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Dès la seconde moitié du XIX° siècle, les Parisiens affluent sur l’île. Les artistes ne sont pas en reste : grâce à l’apparition de la peinture en tubes, ils se pressent sur les bords de Seine pour peindre les reflets du fleuve. De son pinceau léger et fluide, Pierre-Auguste Renoir immortalise la famille Fournaise et réalise une trentaine de toiles, dont le célèbre Déjeuner des canotiers (1880, Phillips Collection Washington, USA).
Guy de Maupassant, fervent amateur de canotage sportif, trouve lui aussi sa source d’inspiration dans ce restaurant qu’il décrit dans plusieurs de ses nouvelles : La femme de Paul, Mouche, Yvette.
Au XX° siècle, avec la fermeture du restaurant, la Maison Fournaise connaît des heures sombres et s’étiole au fil des ans. Un ensemble de photographies nous rappelle l’état de ruine de cette ancienne auberge avant la mise en place du sauvetage et de la restauration menée par la ville de Chatou.
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Le musée Fournaise présente des tableaux des petits maîtres des bords de Seine, des gravures et des peintures autour du canotage, des souvenirs de la maison.
Au fil des années, grâce à l’action dynamique et généreuse de l’Association des Amis de la Maison Fournaise et d’heureux donateurs, la collection du musée n’a eu de cesse de s’enrichir de tableaux et d’objets.
Les noms des peintres Gustave Maincent, Ferdinand Heilbuth, Albert Lebourg, Léon Comerre et André Derain s’affichent sur les cartels.
L’exposition met en lumière ces peintres paysagistes.
Ils s’inscrivent par les tonalités de leurs palettes dans le sillage de Camille Corot ou d’Eugène Lavieille.
Leurs couleurs vertes d’eau et grises qui révèlent les beautés des bords de Seine sont toujours aussi admirables pour le promeneur d’aujourd’hui.
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